Ein Junge watet durch knietiefes, mit Müll durchzogenes Wasser. Plastiktüten, Flaschen und Styroporreste treiben an ihm vorbei – der Fluss gleicht einer Kloake aus Plastik. Solche Szenen erlebt Karsten Hirsch im Jahr 2019 auf einer Reise in Vietnam. Sie verändern sein Leben und führen zur Gründung von Plastic Fischer, eines Sozialunternehmens, das dort ansetzt, wo die Plastikkrise beginnt: in den Flüssen. Heute, sechs Jahre später, zeigt das Kölner Start-up, wie man mit lokalen Low-Tech-Lösungen und viel Transparenz der globalen Plastikflut entgegenwirken kann – konkret, sozial und ohne Greenwashing.
Lokale Lösungen für ein globales Problem
Die Strategie von Plastic Fischer basiert auf dem 3L-Prinzip: local, low-tech, low-cost. „Lokal“ bedeutet, dass die Technologie aus lokal verfügbaren Materialien gebaut wird und die Einsätze von einheimischen Teams durchgeführt werden. „Low-Tech“ heißt, die Lösungen sind bewusst einfach gehalten – etwa schwimmende Barrieren namens TrashBooms, die Müll an der Wasseroberfläche aufhalten. Diese Sperren lassen sich leicht bauen, reparieren und an verschiedene Flussbreiten anpassen. Und „Low-Cost“ schließlich sorgt dafür, dass auch in Entwicklungs- und Schwellenländern möglichst kostengünstig große Mengen Plastik abgefangen werden können. High-Tech-Importe werden vermieden – das spart Zeit, Geld und CO₂ und ermöglicht eine schnelle Skalierung vor Ort.
Vor Ort kümmern sich lokale Teams täglich darum, den gesammelten Müll aus den TrashBooms zu bergen. Was wiederverwertbar ist, wird direkt an Ort und Stelle recycelt oder upcycelt – etwa zu Mülleimern, neuen Barrieren oder anderen nützlichen Produkten. Der Großteil der Funde ist jedoch nicht recycelbar. Plastic Fischer geht das Problem offen an: Nicht verwertbarer Kunststoff wird in Zementfabriken unter hohen Temperaturen und Filtereinsatz verbrannt. Das ist deutlich umweltverträglicher als wilde Deponien oder offene Feuer, die in vielen Regionen sonst üblich wären. „Wir versprechen keine perfekte Lösung, aber eine funktionierende“, betont Gründer Karsten Hirsch pragmatisch.
Konkreter Impact: Plastik sammeln, Jobs schaffen, Ökosysteme schützen
Der Ansatz zeigt Wirkung: Mehr als 2,25 Millionen Kilogramm Plastikmüll haben Hirsch und sein Team seit der Gründung bereits aus Flüssen geholt. Aktuell ist Plastic Fischer an über 40 Standorten in Indonesien und Indien aktiv. Dort betreuen lokale Mitarbeitende die Barrieren – mehr als 70 Arbeitsplätze mit fairen Löhnen, Gesundheitsversorgung und langfristigen Verträgen hat das Start-up so geschaffen. Die Einsätze schützen sensible Lebensräume: So bewahren die Aufräumaktionen etwa Mangrovenwälder bei Mumbai – Hotspots der Biodiversität – vor weiterem Müll. Über Bildungsprogramme und Aufklärungskampagnen vor Ort und in Deutschland hat Plastic Fischer zudem schon mehr als 35.000 Menschen erreicht. Zwei Projekte sind inzwischen nach dem OBP-Standard (Ocean Bound Plastic) zertifiziert, eines wurde im Rahmen der UN-Ozeandekade ausgezeichnet. Auch in Deutschland fand die junge Firma Beachtung: 2023 gewann Plastic Fischer den renommierten Next Economy Award des Deutschen Nachhaltigkeitspreises.
Impact-as-a-Service: Ein Geschäftsmodell gegen Greenwashing
Plastic Fischer ist keine NGO, sondern eine GmbH mit einem nachhaltigen Geschäftsmodell. Unternehmen können Plastic Fischer beauftragen, um ihre Nachhaltigkeitsziele mit realer Umweltwirkung zu verknüpfen. Impact-as-a-Service nennt sich das Prinzip: Pro investiertem Euro wird eine definierte Menge Plastik aus Flüssen gesammelt – und zwar nachweisbar. Jede Partnerschaft finanziert konkrete Cleanup-Einsätze; alle gesammelten Mengen werden dokumentiert, fotografisch belegt und umweltgerecht verarbeitet. So erhalten Firmen transparente Ergebnisse statt Ablasshandel: Kein vages Kompensations-Versprechen, sondern greifbarer Umweltschutz, der Klima, Gewässer und Gemeinden unmittelbar unterstützt. Bereits über 50 Partnerorganisationen aus Europa, Asien und den USA nutzen dieses Angebot – vom Großkonzern Allianz über Logistik-Pioniere wie forto und Mittelständler wie Knipex bis zur nachhaltigen Backpack-Marke GOT BAG.
Gemeinsam mehr erreichen – ein Praxisbeispiel
Wie eine solche Partnerschaft aussehen kann, zeigt das Beispiel GOT BAG. Das Start-up aus Mainz produziert Rucksäcke aus Meeresplastik und teilt mit Plastic Fischer die Mission, die Ozeane zu schützen. Gemeinsam konzentriert man sich auf einen der heiligsten – und verschmutztesten – Flüsse der Welt: den Ganges. GOT BAG finanziert dort mehrere TrashBoom-Barrieren und Cleanups entlang des Flusses. Allein Ende letzten Jahres konnten drei TrashBooms in Indien installiert und kurz darauf zwei weitere in Betrieb genommen werden. „Ich freue mich sehr, dass GOT BAG unsere Arbeit in Indien unterstützt und wir gemeinsam verhindern, dass Plastik über den Ganges in die Ozeane gelangt. Plastic Fischer und GOT BAG teilen die Liebe zum Wasser und die gemeinsame Mission, marine Biodiversität vor Verschmutzung zu schützen“, sagt Karsten Hirsch über die Kooperation. Das Beispiel zeigt, wie branchenübergreifend Zusammenarbeit im Sinne der Nachhaltigkeit funktionieren kann: Ein Outdoor-Label stärkt die eigene Glaubwürdigkeit und liefert Material für seine Kommunikation, während Plastic Fischer die Reichweite und Finanzierung erhält, um seine Wirkung zu vergrößern.
Ausblick: Wachstum mit Netzwerk
Ob in Indonesien, Indien oder vielleicht bald in weiteren Ländern – Plastic Fischer hat gezeigt, dass sein Ansatz funktioniert und skalierbar ist. Noch ist das Unternehmen klein im Vergleich zur Größe der Plastikmüll-Krise, doch jeder abgefangene Kilo zählt. Das nächste Ziel ist eine geografische Erweiterung der Aktivitäten – über NRW hinaus und in neue Regionen, die auf Unterstützung im Kampf gegen Plastikverschmutzung warten. Dabei setzt das Team auch auf die Kraft von Netzwerken: Als Mitglied im Impact Hub Leipzig sucht Plastic Fischer den Austausch mit anderen Innovator*innen und potentiellen Partnern im In- und Ausland. Neue Kontakte über das Impact Hub Netzwerk könnten helfen, weitere Städte und Flüsse zu erschließen und das bewährte 3L-Prinzip in die Welt zu tragen. Denn die Botschaft ist klar: Jetzt ist die Zeit zu handeln – mit einfachen, aber wirkungsvollen Lösungen, die zeigen, dass sich selbst ein riesiges Umweltproblem pragmatisch anpacken lässt. Plastic Fischer lädt Unternehmen und Individuen ein, Teil der Lösung zu werden – für saubere Flüsse, lebendige Ozeane und eine Zukunft ohne Plastikflut.